Virgin Orbit

Компания Virgin Orbit провела первые летные испытания самолета-носителя Cosmic Girl с ракетой LauncherOne, заправленной керосином и жидким азотом вместо жидкого кислорода. Это позволило специалистами безопасно отработать заправку охлажденного окислителя и изучить его влияние на поведение смонтированной под крылом ракеты. Компания отмечает, что подобные испытания станут последним этапом перед первым запуском ракеты.

Virgin Orbit создает систему воздушного старта для запуска небольших спутников на низкую околоземную орбиту. Она состоит из самолета-носителя Cosmic Girl, созданного на базе Boeing 747-400, и двухступенчатой ракеты-носителя LauncherOne. Перед стартом ракету подвешивают на пилоне под левым полукрылом самолета и заправляют. После этого самолет взлетает, поднимается на предстартовую высоту, а затем поднимает нос, резко увеличивает высоту до 10,5 километра и сбрасывает ракету, которая через несколько секунд после этого включает двигатель первой ступени и начинает выход в космос.

Компания уже проводила летные испытания ракеты в подвешенном режиме, а также провела тест со сбросом, но тогда ракета была заполнена водой и антифризом. Теперь Virgin Orbit впервые провела практически полноценную имитацию запуска с аэрокосмического порта Мохаве в Калифорнии.

В рамках испытания специалисты отработали заправку охлажденного топлива. Для безопасности вместо жидкого кислорода, который будет применяться в качестве окислителя во время полноценных запусков, они заправили окислительный бак жидким азотом, который имеет близкую температуру кипения: -196 градусов Цельсия у азота и -183 у кислорода.

Еще одно отличие от запуска заключается в том, что самолет не сбрасывал ракету, однако он имитировал сброс и сразу после этого провел маневр ухода вбок от «стартующей» ракеты. Кроме того, специалисты проверили телеметрию ракеты.

Теперь компания планирует изучить данные, полученные во время этих испытаний, а также провести еще несколько тестов перед полноценным полетом. Virgin Orbit не раскрывает, когда произойдет первый запуск, но планирует, что он случится через несколько недель после тестирования с заправленной ракетой при условии, что все тесты пройдут без отклонений.

Virgin Orbit - не первая компания, разрабатывающая систему воздушного старта. Например, достаточно давно применяется ракета Pegasus XL. Она тоже сбрасывается с самолета и имеет похожие характеристики по массе выводимого груза: 443 килограмма против примерно 500 у LauncherOne. Но в целом воздушный старт нельзя назвать успешной технологией, зарекомендовавшей себя как дешевый аналог традиционного наземного запуска, несмотря на то, что теоретически он имеет преимущества. Одно из них заключается в том, что ракете не приходится самой проходить через первые 10 километров атмосферы, в которых обычные ракеты испытывают высокую аэродинамическую нагрузку, снижающую их эффективность.

Тем не менее, группа Virgin решила сделать ставку на такой способ запуска, причем сразу в двух проектах. Помимо Virgin Orbit с LauncherOne другая компания группы Virgin Galactic создала космоплан VSS Unity, на котором она планирует отправлять туристов в короткие полеты к границе между атмосферой и космосом. Он также поднимается в воздух на самолете носителе, а затем продолжает полет на своем реактивном двигателе и через несколько минут начинает планировать обратно для посадки. Компания уже провела несколько полетов VSS Unity, в том числе с пассажиром на борту, однако пока аппарат поднимался лишь на 90 километров, что по общепринятой классификации Международной авиационной федерацией (FAI) еще не является космосом.