Компания SpaceX провела первые огневые испытания прототипа второй ступени ракеты Starship and Super Heavy, ранее известной как BFR. Во время испытаний прототип был привязан к стартовой площадке, сообщил Илон Маск в твиттере.

Starhopper completed tethered hop. All systems green. https://t.co/0m5Bm5slD2

— Elon Musk (@elonmusk) 4 апреля 2019 г.

SpaceX уже несколько лет разрабатывает двухступенчатую ракету-носитель сверхтяжелого класса, которая в перспективе должна позволить перевозить на Марс и Луну грузы и даже экипаж пилотируемых экспедиций. Изначально проект носил название Interplanetary Transport System (ITS) и подразумевал создание ракеты, способной выводить на низкую околоземную орбиту до 300 тонн при возвращении обоих ступеней. В 2017 году SpaceX внесла в проект серьезные технические изменения, уменьшила грузоподъемность в два раза (до 150 тонн) и переименовала его в BFR. Осенью 2018 года SpaceX вновь поменяла название проекта на Starship and Super Heavy, где Starship - название второй ступени и одновременно космического корабля, а Super Heavy - название первой ступени. Кроме названия компания снова уменьшила грузоподъемность со 150 до 100 тонн в многоразовой конфигурации, а также внесла серьезные технические правки в проект. В частности, корпус ракеты будет выполнен из стали, а не углеволокна, и получит жидкостное охлаждение метаном из топливных баков, а ракета будет оснащена передними аэродинамическими рулями.

Поскольку компания создает полностью многоразовую ракету-носитель, обе ступени после запуска будут садиться на космодром или морскую платформу на собственных двигателях, как это делает первая ступень ракет Falcon 9 и Falcon Heavy. Как и в случае с Falcon, перед созданием полноценной ракеты инженеры создали уменьшенный прототип, на котором они будут отрабатывать реактивную посадку после запуска. Прототип получил название Starhopper и имеет несколько технических отличий от полноценной второй ступени Starship. Главные отличия - три двигателя Raptor вместо семи, меньшая высота корпуса при аналогичном девятиметровом диаметре, а также упрощенная версия стального корпуса, поскольку прототип не будет сталкиваться с большими аэродинамическими нагрузками.

Корпус Starhopper был собран в начале января, после чего инженеры разъединили две части ракеты, но в конце января верхнюю часть сдуло ветром, поэтому пока специалисты решили проводить тестовые прожиги двигателя Raptor на Starship без нее. Первый подобный тест состоялся 3 апреля 2019 года. Во время него прототип был закреплен на стартовой площадке с помощью тросов. Двигатель Raptor проработал несколько секунд, но за это время Starhopper совершил небольшой «прыжок», все системы отработали в штатном режиме.

Предполагается, что в ближайшее время специалисты SpaceX установят на Starhopper два дополнительных двигателя Raptor, которые будут выстроены в ряд. После этого компания приступит к полноценным летным испытаниям, во время которых Starhopper будет подниматься на высоту в несколько сотен метров, подобно тому, как это делал прототип Grasshopper во время разработки Falcon 9, а затем совершать суборбитальные полеты. Кроме того, изначально компания собиралась построить дополнительные прототипы второй ступени: однин из них планировалось создать на базе второй ступени Falcon 9, а второй «с нуля» и в соответствии с проектом полноценной второй ступени ракеты Starship and Super Heavy. Однако впоследствии Маск сделал неоднозначное заявление, из которого неясно, будет ли компания создавать отдельный новый прототип второй ступени.

Первый беспилотный полет всей ракеты в сборе должен состояться в 2022 году. После этого в 2023 году ракета отправится к Луне с туристами. Во время этой миссии она не будет совершать посадку на Луну, а лишь выйдет на орбиту вокруг нее и вернется на Землю. Кроме того, в 2022 году компания намерена отправить первую беспилотную миссию на Марс, а в 2024 году начать пилотируемые экспедиции на Красную планету.